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Longtemps laissé à l'abandon, le Lazaret de La Grande Chaloupe est aujourd'hui l'un des monuments incontournables du patrimoine réunionnais. Un lieu-clé de l'histoire de l'île, et une fenêtre symbolique sur celle des migrants. Comme on dit désormais, qui ont contribué à faire de la France un peu plus qu'un "pays de race blanche".

Située à flanc de falaise entre La Possession et Saint-Denis, la Grande Chaloupe, haut lieu de l’Histoire de La Réunion, était un lieu de transit de milliers d’immigrants. Ces travailleurs engagés, venus remplacer la main d’œuvre manquante suite à l’abolition de l’esclavage en 1848, étaient débarqués sur le pont débarcadère (aujourd’hui disparu) sans qu’ils aient de contact avec le reste de l’île et emmenés dans les deux lazarets destinés à les recevoir. Le dernier passage d’immigrants au Lazaret de La Grande Chaloupe date de 1933-1934 puis les bâtiments sont mis à la disposition du service des Travaux publics en 1948.

La Grande Chaloupe est aussi liée à l’histoire du chemin de fer réunionnais. Le train circula pendant 80 ans, reliant Saint-Denis à Saint-Pierre. La gare, située à proximité des Lazarets était un lieu très animé, les voyageurs pouvaient rencontrer les « internés ».

"C'est ici qu'est l'âme réunionnaise ! "

La voix soudain plus forte et les index des deux mains de mon guide qui pointent ensemble vigoureusement vers le sol insistent sur le caractère définitif de la déclaration : ici et pas ailleurs. Longtemps laissé à l'abandon, le Lazaret de La Grande Chaloupe n'est inscrit sur la liste des monuments historiques que depuis 1998, et sa restauration n'a débuté qu'en 2004. Le lieu a pourtant été, durant près d'un siècle, un passage obligé pour les dizaines de milliers d'engagés, ces ouvriers recrutés dans le monde entier pour fournir aux propriétaires terriens une main d'oeuvre bon marché après l'abolition de l'esclavage.

Indiens, Africains, Malgaches, Chinois ou même Océaniens : beaucoup des hommes et femmes qui ont peuplé La Réunion ont débarqué non loin de là, à l'endroit où se dresse la Nouvelle Route du Littoral. Ils ont marché jusqu'à ces longères coincées dans l'ombre des remparts de la ravine de La Grande Chaloupe, où l'on retenait les passagers des navires suspectés de transporter des malades, ou venant de pays que l'on pensait touchés par les maladies dites pestielentielles : variole, fièvre jaune, peste ou choléra.

Ce centre de rétention sanitaire, constitué de deux ensembles de bâtiments similaires appelés aujourd’hui lazaret n°1 et lazaret n°2, conçus pour accueillir 400 personnes chacun, a pu en contenir aux périodes d'affluence près de 3000, installées sur des nattes en attendant la fin de leur période de quarantaine, 10 jours minimum pour les travailleurs engagés, beaucoup plus longtemps en cas d'épidémie.

Impossible de savoir exactement combien de personnes sont passées par ici entre la mise en service du lazaret, vers 1860, et son abandon définitif au milieu du XXème siècle. Impossible également de savoir combien, exactement, y sont mortes, victimes de maladies contractées lors de la traversée ou au contact des autres résidents. On sait en revanche un certain nombre de choses sur l'organisation de la vie au sein de cette zone de quarantaine, à mi-chemin entre la prison et l'hôpital, où des gens venus du monde entier se retrouvaient isolés ensemble. Ce côtoiement contraint en terre étrangère a provoqué des frottements et des mélanges culturels où l'on peut voir les prémices du processus de métissage qui a donné naissance à la culture réunionnaise. C'est sans doute ce qui explique le discours catégorique du guide lorsqu'il présente rapidement le lieu et son importance.

Pour mieux s'en rendre compte, il faut s'attarder dans les salles de l'exposition Métissage Végétal, qui illustre à travers les plantes l'adaptation des engagés aux ressources et aux ingrédients dont ils disposaient sur place, et leur influence sur leurs habitudes culinaires, cultuelles ou médicales. Cette seconde exposition complète parfaitement la première, intitulée Quarantaine et engagisme, et apporte un grand nombre d'informations et d'anecdotes qui permettent d'imaginer ce qu'a pu être la vie au Lazaret, anti-chambre de la créolisation.

L’offre culturelle comprend également le parcours botanique Métissage végétal permettant la découverte des espèces végétales du site et de son jardin aromatique et potager.

Horaires d’ouverture du lazaret n°1 :